Morocco-Nigeria: From Coldness to a Continental Strategic Partnership... 728

Aziz Daouda, 7 j.

- Politique mondiale - Politique - Business -

3 min de lecture.

I am currently in Abeokuta, Nigeria, for the organization of the African Athletics Championships for U18 and U20. It is only natural to reflect on the relations between Morocco and Nigeria, which have seen a remarkable evolution, moving from a period of distance and caution to a major strategic partnership for Africa. An eloquent indicator: the national airline now operates two daily flights to Lagos. From the 1960s to the 1980s, relations between Morocco and Nigeria remained formal but distant, due to deep ideological differences. Nigeria, an Anglophone heavyweight and close to the Non-Aligned Movement—a non-alignment that in reality meant alignment with the Eastern European models of the time. Morocco, on the other hand, closer to the West, adopted a cautious diplomacy in line with its longstanding position and its principles of non-interference and respect for peoples and their choices. The distancing between the two countries became more pronounced, especially after the Kingdom’s withdrawal from the Organization of African Unity (OAU) in 1984, in reaction to the admission of the so-called Sahrawi Arab Democratic Republic (SADR) to this organization. The issue of the so-called Western Sahara was a major point of friction, with Nigeria supporting the SADR, which hindered any significant rapprochement. Thus, relations during the 1980s and 1990s remained lukewarm, limited to basic diplomatic exchanges. The return of democracy to Nigeria in 1999, with the election of Olusegun Obasanjo, and Morocco’s growing influence on the African stage marked a turning point. The two countries began a discreet but concrete diplomatic rapprochement. Several areas were explored to strengthen cooperation: energy, with discussions on gas cooperation; trade, with modest but growing exchanges; agriculture, aiming to meet the growing needs of the Nigerian population; and the religious dimension, notably through Sufism and the moderate religious education promoted by Morocco. The real turning point came in December 2016, during the historic visit of King Mohammed VI to Abuja. This visit marked a break in bilateral relations, with the signing of numerous cooperation agreements in the agricultural, banking, industrial, religious, and energy sectors. One recalls here the fraternal embraces and warm words that marked the meetings between His Majesty King Mohammed VI and President Buhari. The flagship project in this dynamic is the Nigeria-Morocco Gas Pipeline (NMGP), announced in 2016. This ambitious project, over 5,600 km long and crossing 13 West African countries, aims to transport Nigerian gas to Morocco, and potentially to Europe. Its objectives are multiple: to ensure energy security, promote regional integration, and strengthen geopolitical stability. Between 2022 and 2023, several financing and technical study agreements were signed with ECOWAS, OPEC, and European partners. At the same time, cooperation has diversified: Moroccan banks have invested in Nigeria, while the partnership between the OCP (Office Chérifien des Phosphates) and the Dangote Group has strengthened fertilizer production in Nigeria. On the religious front, Morocco welcomes Nigerian imams to its training centers, thus consolidating cultural and religious ties. Since the election of President Bola Tinubu in 2023, active cooperation with Morocco seems to be continuing. The NMGP pipeline project is progressing with the support of key players such as the European Union and the Islamic Development Bank, despite a complicated global context marked by the war in Ukraine and regional instability. The issue of Western Sahara remains a moderate dividing line: Nigeria has not withdrawn its recognition of the SADR, but has not made any hostile statements towards Rabat for several years, indicating a certain diplomatic appeasement. The Morocco-Nigeria partnership is part of a complex geostrategic dynamic, notably in competition and complementarity with Algeria. The Morocco-Nigeria project is sometimes seen as a counterweight to the Trans-Saharan Algeria-Nigeria pipeline, which remains at the project stage, unlike the Moroccan project, which is advancing rapidly and according to the set schedule. At the regional level, this alliance could reshape North-South axes of African cooperation, linking West Africa to the Maghreb, thus moving beyond the traditional Francophone/Anglophone divide. Morocco’s application to join ECOWAS, although currently suspended, illustrates this desire for deeper economic integration with Abuja as a key partner. Relations between Morocco and Nigeria have evolved from diplomatic coldness to a structuring strategic alliance for the African continent. The gas pipeline project, banking establishment, agricultural and religious cooperation, as well as geoeconomic convergences, make this partnership a major pillar of Africa’s Global South. The next decade will be decisive in measuring the ability of these two countries to transform their cooperation into a driver of continental integration. This clear overview and chronology of the evolution of Morocco-Nigeria bilateral relations highlights the political, economic, and geostrategic stakes underlying them. Can we conclude without paying heartfelt tribute and praying for the soul of President Muhammadu Buhari, who passed away on Sunday, July 13, in London at the age of 82 after a long illness? It was during his presidency that relations between the two countries developed and moved from a latent conflictual routine to a win-win cooperation. May he rest in peace.

Ahmed Faras, légende éternelle du football marocain 61

Aziz Daouda, 1 j.

- Societé - Sports -

3 min de lecture.

J’ai eu la chance de connaître Ahmed Faras. Il m’est insupportable d’en parler au passé, lui qui en a fait partie depuis fort longtemps. Cela faisait longtemps qu’il n’avait pas touché un ballon. Peu sont encore vivants, ceux qui l’ont vu jouer, ceux qui, des rencontres durant, attendaient son dribble, son débordement, son tir, son but. Faras, ce fut un homme hors pair, d’une timidité et d’une retenue invraisemblables. Même présent quelque part, il était toujours à l’écart : discret, courtois, gentil, d’une sensibilité, d’une affectivité et d’une grande susceptibilité. Mais Faras fera toujours partie du présent. C’est une véritable légende du football marocain et africain ; les légendes ne meurent pas. Fedala l’a vu naître en plein froid de décembre 1947. Mohammédia sera sa ville et le Chabab son club éternel. À l’époque, point de mercato, point de transhumance, point de mercenariat footballistique. On naissait dans un club, on y apprenait à jouer et on y restait. Son tempérament n’était pas celui d’un attaquant : point d’agressivité, point de ruse. Il compensait par son génie et n’avait point besoin de simulation, de roulades par terre pour amadouer un arbitre et créer la confusion. Son génie lui épargnait tout cela. Il fut un attaquant exceptionnel qui a marqué l’histoire du football national et continental. La pelouse du terrain El Bachir va l’aider. C’était la meilleure du Maroc à cette époque. Ahmed Faras est le fruit d’une génération formée dans le contexte structurant des écoles de sport du Ministère de la Jeunesse et des Sports. Un concept que les soi-disant réformes administratives et politiques ont tué, et pourtant c’est là que se formaient les champions du Maroc, tous sports confondus. Sa trajectoire débutante est marquée par l’encadrement de formateurs réputés comme Lakhmiri, qui a contribué à façonner de nombreux talents marocains. Ce socle solide lui a permis de développer très tôt des qualités techniques et un sens du collectif qui deviendront la marque de son jeu. Ahmed Faras a joué toute sa carrière au sein du club Chabab Mohammédia, de 1965 à 1982, sans jamais avoir eu un contrat professionnel. Cela n’existait pas encore au Maroc. Pas besoin de vous parler de ses primes à la signature, ni celles des résultats, même en équipe nationale. Sa fidélité au Chabab est remarquable. Il en fera un club champion du Maroc, et en sera le meilleur buteur. Il entraînera dans son sillage vers les sommets ses copains de jeu, Acila, Glaoua, Haddadi et j’en passe. Faras fut un pilier de l’équipe du Maroc. Avec 36 buts en 94 sélections, quel buteur historique des Lions de l’Atlas ! Il fut capitaine de l’équipe nationale pendant huit années et participa à la Coupe du Monde 1970 au Mexique ainsi qu’aux Jeux Olympiques de Munich en 1972. En 1975, Ahmed Faras entra dans la légende en devenant le premier Marocain à recevoir le Ballon d’Or africain, une récompense qui soulignait la qualité et la constance de son jeu. Cette distinction le plaça parmi les plus grands joueurs du continent, en pleine compétition avec des stars africaines de haut niveau. On parla de transfert au Real...mais à l'époque il était interdit à un jeune joueur du championnat marocain de quitte le pays pour jouer à l'étranger sous peine de ne plus être sélectionné en équipe nationale. On pensait ainsi consolider le football national... Le point d’orgue de sa carrière fut sans doute la Coupe d’Afrique des Nations (CAN) 1976, remportée par le Maroc en Éthiopie. Faras fut le leader sur le terrain, le meilleur buteur du tournoi, et son influence fut déterminante pour ce triomphe historique, le seul titre africain majeur du Maroc à ce jour. Il marqua des buts cruciaux contre le Nigeria et l’Égypte dans cette compétition, incarnant le rôle de meneur d’hommes et de stratège sur le terrain. Il est aujourd’hui encore le seul capitaine marocain à avoir soulevé le trophée africain tant convoité. J’ai été quelques fois sur ce terrain d’Addis-Abeba où il avait soulevé le trophée, et à chaque fois, son image s’impose à moi. Un noir et blanc indélébile, mais gravé à jamais dans l’histoire du Royaume et dans la mémoire des Marocains de l’époque qui avait suivi le match par la voix d'un certain Ahmed Elgharbi...point de direct à l'époque. Il fut un capitaine respecté et écouté, avec de grands entraîneurs, Abdelkader Lakhmiri, Blagoe Vidinic, Abdellah Settati, Jabrane et notamment Gheorghe Mardarescu durant cette épopée dans le pays de l'Empereur Haile Selassié . Son charisme et sa vision du jeu furent primordiaux pour fédérer l’équipe et la conduire au sommet du continent africain. Faras incarna l’esprit de conquête et la fierté nationale tout au long de la compétition. L’équipe était sélectionnée et conduite par un dirigeant hors pair également, le Colonel Mehdi Belmejdoub. Son nom reste attaché à cette conquête légendaire, symbole du potentiel du football marocain lorsqu’il est mené par un leadership exemplaire, des dirigeants connaisseurs et dévoués, et des joueurs véritables combattants pour les couleurs d’un maillot. Ahmed Faras n’était pas seulement un joueur de talent. Après sa retraite, il a continué à transmettre sa passion en s’impliquant dans la formation des jeunes, partageant son savoir et son amour du football avec la nouvelle génération. Il a été une source d’inspiration pour tant de générations de joueurs. Côtoyer Lhaj Ahmed Faras, c’est côtoyer un symbole de loyauté, de talent et de leadership unique dans le paysage sportif marocain. Son nom reste gravé dans la mémoire collective comme celui d’un géant du football, dont l’héritage dépasse les frontières du sport pour inspirer des générations entières. Repose en paix mon ami. Un jour, un grand stade de football du pays portera ton nom, et il le portera bien si les joueurs observaient ton exemple, en suivant ta trajectoire, en respectant ta carrière et si le public se montre à la hauteur, en déférence à ton grand nom. Si Lhaj Ahmed Fars, si jamais tu rencontres Acila là-haut, dis-lui de te faire encore une petite passe, et dis à Glaoua de bien défendre... Saches que ton étoile brille et brillera toujours au dessus de no tête dans le ciel du beau pays que tu as tant chéri.